紅外線和可見光一樣都是電磁波，因此也具有可見光的一般性質，如遵從反射和折射定律；存在著干涉、衍射和偏振及介質中的吸收和散射現象。由于電磁波具有波粒二象性，所以紅外線還以光子形式存在。

　　

一、從目前應用的情況來看，它有如下幾個優點：

　　1、環境適應性優于可見光，尤其是在夜間和惡劣天候下的工作能力；

　　

　　2、隱蔽性好，一般都是被動接收目標的信號，比雷達和激光探測安全且保密性強，不易被干擾；

　　

　　3、由于目標和背景之間的溫差和發射率差形成的紅外輻射特性進行探測，因而識別目標的能力優于可見光；

　　

　　4、與雷達系統相比，紅外系統的體積小，重量輕，功耗低。

　　

二、光化學作用較差

　　紅外線光子能量小，例如波長為100μｍ的紅外光子，其能量僅為可見光光子能量的1/200。由于其光化學作用比可見光差，不能使普通相底上的溴化銀分子分解，所以普通照相膠片不易感光。紅外攝影底片是在感光乳劑中加入一定的特種材料，才能使紅外線感光。

　　

三、需要紅外探測器才能顯示

　　由于人眼見不到紅外線，所以在研究與應用時，就須要有對紅外線敏感的探測器，如利用其敏感效應而制造的各類熱敏感探測器，利用其電效應而制成的各類光電探測器等。